普通的二極管，像發光LED、整流二極管等工作于正向導通，如果是硅管的話導通電壓使0.7V左右，而鍺管導通只需要0.3V左右，每種不同的二極管導通的電壓不一樣，而且只允許單一的正向電流流過；但是反向加電壓時候，當電壓達到一定值時候發生齊納擊穿或者雪崩擊穿，我們平時經常用到的1N4148耐壓也就50V。如下圖，在發光二極管加以5V電壓，同時加一個限流電阻330歐姆。
而穩壓二極管卻是工作于反向狀態，利用電壓在一定范圍內電流幾乎不變特點來實現穩壓，如下圖
如果要實現穩壓大一點可以兩個穩壓二極管串聯起來
穩壓二極管的反向電壓如果加到一定很高的時候，穩壓二極管就會因被擊穿而通過較大的電流，然而這種現象正是我們所希望的，因為這種穩壓二極管就是在這種擊穿狀態下工作的。只要穩壓管正常工作，它就一直處于這種被擊穿的狀態，此時通過它的電流大而管壓降變化的卻非常的小，因此它能夠起到穩壓的作用，我們也把它稱之為齊納二極管。
穩壓二極管也叫做齊納二極管，它具有普通二極管正向導通、反向截止的特性，但是這種二極管的反向電壓超過一定值的時候，會出現擊穿的現象，并且這種擊穿是軟擊穿，并不會對二極管造成損壞。穩壓二極管的穩壓作用，就是利用了它的反向擊穿作用。穩壓二極管內部也是由PN結構成的，PN結在反向擊穿時，電流在一定范圍內變化時，電壓會基本保持不變。
從穩壓二極管的伏安特性曲線能夠看出，它的正向特性與普通二極管是一致的，反向特性，當低于它的擊穿電壓時，也與普通二極管的特性相類似，處于截止，但是當超過擊穿電壓時電流會迅速變化，但是電壓會保持在一個很小的區間范圍內。基本的二極管穩壓電路，就是通過與負載反向并聯，保持工作電壓穩定的。
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