關于三極管的原理，前人之述備矣，本文只強調一點：三極管是電流型放大器件，放大基極電流。
放大是對模擬信號最基本的處理，在實驗和生產過程中，從傳感器獲得的電信號都很微弱，只有經過放大后才能作進一步的處理，或者使之具有足夠的能量來推動執行機構。三極管是放大電路的核心元件，它能夠控制能量的轉換，將輸入的微小信號變化進行放大輸出。
三極管的工作過程中有三種狀態，截止、放大和飽和。當三極管處于截止和飽和狀態下，三極管當作開關器件使用，當三極管處于放大狀態下可以對波形進行放大。此時可以用水管來類比三極管的電流放大原理。
左邊的細管子里藍色的小水流沖動杠桿使大水管的閥門開大，就可以允許較大紅色的水流流過這個閥門。當藍色的水流越大，也就使大管中紅色的水流更大。三極管的原理也和這個一樣，放大倍數為100時，當基極電流Ib為x時，那么集電極電流Ic就是100x。這個100被稱為β，以下是動圖演示。
結合此圖也不難理解截止區和飽和區。水管直徑是有限的，即便閥門全開，水流也不會增大了，就是飽和區。
如果輸入的水流太小，基極與發射極的電壓差太小，連閥門都推不開，就是截止區。
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